乾隆46年（1781），苏四十三领导回族、撒拉族民众扯旗反清。这次暴动是由于清朝官府“护（伊斯兰）老教，抑新教” 而引发的。参加暴动的民众以撒拉族为主，回族人也很多，与清军的厮杀很激烈，显示了撒拉、回二族民众强悍不羁的民族性格。

乾隆46年正月初八，循化（今青海省东部）定匠庄、别列庄和乙麻工（庄）新、老教之间爆发激烈争斗，双方大打出手，互有死伤。正月十三（1781年2月4日），撒拉新教首领苏四十三、韩二个率1000多人持械围攻清水工东庄，攻破后，擒杀其哈户长、韩三十八等头目，旋即又围下白庄、红庄、张哈庄、里长庄等老教拥趸聚集的村庄，勒令老教教众缴械归降。老教不甘示弱，亦聚众抵抗，然而势不能敌，死伤较多。

双方从2月打到3月，械斗不止。老教庄小人少，教民或死或降或逃，部分人逃到河州府，向官府控告。

当地官府和土司为了维护其共同利益，极力偏袒老教。而新教要争取其合法地位，教争就势必发生（这一过程及起源很复杂，在此不做赘述）。这场新老教之争表现为日趋激烈的教派斗争，新教提出来带有很大盲目性的“尽杀老教”的口号，双方由初期的相互抨击而发展到相互仇杀，撒拉族、回族民众生命财产受到很大损失，这也是这段血腥历史时期一个非常消极的方面。

新老教争愈演愈烈，循化厅游击胡松阿派兵前来弹压 。河州协副将新柱率清军于4月11日进抵北白庄，苏四十三“微闻官欲杀之”，遂佯装老教教民，带数百人，在道旁跪迎新柱。新柱见到苏四十三等，厉声呵斥，“叱呵新教滋事”，声色俱厉，还口出大言威胁道：“新教若不遵 法 ，我当为汝老教做主尽（剿）洗之”！清朝官员以袒护老教面目出现，立刻激怒了在场的新教教众。

苏四十三更是怒不可遏，加上风闻新柱欲加害于他，“反志益急”，即于当日杀牛宰羊，召集众人商议起事。当夜一更时分，苏四十三率众持械将新柱住宿处团团围住，旋即蜂拥而入，乱刀将熟睡的新柱砍死 。次日一早，又攻入起台堡。知府杨士玑破口大骂，新教徒一拥而上，将其刺死 。从此，新教暴动正式开始。武装起来的撒拉族新教教众把斗争矛头由老教教众转而指向了清统治者。

4月11日 ，苏四十三、韩二个率2000新教教众开始围攻河州，清军拼命抵抗，激战中，韩二个中炮身亡。战至14日晚，新教教众将守城兵勇击杀殆尽，攻入河州城，署知州周植在衙署内自缢身亡。总督勒尔谨闻变，同臬司福崧率500督标营将士前往扑剿，半道上遇到河州溃兵，得知河州府城已经陷落 ，遂转往狄道州（今临洮）扼守。15日，暴动军进至洮河西岸，在洪济桥、唐家川等处用羊皮筏子渡河，直扑兰州。

1781年4月18日新教暴动军兵临兰州城下，旋即展开进攻，当天即攻破兰州外城；苏四十三分兵夺取黄河浮桥，控制了金城关，以防甘州、凉州清军来援。暴动军开始猛攻内城西、南二关，击毙清参将和泰、守备善德，守城清军死伤甚重。布政使王延赞、兰州道图布萨，率督标300精兵以及招募的民间壮丁，登城守御，并将城中“内应回民悉擒捕杀之” 。清军抛掷滚木擂石，倾倒滚水热油，箭如飞蝗，撒、回暴动军死伤不少，且仰攻难以得手，便将大量木桷（方形木椽子）运到城下，欲点火烧毁西城门，因墙土厚，火攻不能入。

苏四十三不惜血本围攻兰州，主要是为搭救被清军抓捕监押的新教创始人马明心。布政使王延赞慑于马明心在 新教徒中的崇高威信，将马明心处死。随后，他派人四处求援，以解兰州之围。

和珅

苏四十三率众围攻兰州，清廷大为震惊。乾隆帝急调各省驻军，派大学士阿桂、尚书和珅到西北指挥，甚至将已经获罪的李侍尧“著加恩免罪”，令其到甘肃协助“剿贼”。乾隆老谋深算，他授意勒尔谨，利用老教攻打起事的新教。勒尔谨便让土司韩煜、韩光祖组织了一支老教土兵队伍，配合清军作战。

4月下旬，陕甘各路清军源源开至兰州，已经聚集了万余官兵。暴动军见清军势大，暂时退守兰州城西南面的华林山、龙尾山、八蜡庙等险要处，清军望而生畏，只能零星出战，“伤之甚多”。

5月10日，乾隆宠臣、尚书和珅率先抵达兰州。彼时和珅与阿桂争斗不断。为了“欲专讨贼功”，赶在阿桂到来之前击灭暴动军，和珅匆忙部署兵力，急不可耐地发动进攻。新教暴动军早有准备，皆藏身于壕沟、窑洞中，据险固守，“立誓死守，是以人自为战，勇悍异常。”清军发起数次攻击，均遭惨败，固原提督图钦保阵亡，其麾下官兵战死千余人 。战场上下尸横遍野，污血横流。

5月14日，钦差大臣、大学士公阿桂匆匆驰抵兰州，立刻派兵在西关外自黄河岸至山梁设置关卡，以防暴动军逼近城垣。苏四十三等为了集中力量抗敌，主动放弃了龙尾山阵地，全力固守华林山。据记载，华林山并不高峻，然东西两面壁立数丈，各羊肠小路皆被截断，易守难攻。阿桂数次组织进攻，皆被暴动军击退，减员不少，“殊形气馁”。阿贵连遭挫败，于是紧急飞调善于山地作战的四川屯练番兵（藏、羌土兵）前来助攻；为防止暴动军转移，又征调阿拉善蒙古骑兵“以备追捕”。

7月6日，阿桂指挥清军发起强攻，不顾伤亡，很快攻占了暴动军大卡（堡垒）前的一座山包，继而以山包为依托，攻下了大卡，加紧修筑炮台，旋即调兵遣将从各个方向对华林山进行包围。暴动军浴血抵抗，无奈清军器械精良，又配备了荷兰红夷大炮，火力凶猛，伤亡惨重，经过历次战斗损伤，能举枪战斗者仅剩5、600人；又无外援，水源又被清军切断，粮食即将耗尽，因无水饮，数百匹骡马倒毙殆尽，即使山梁陡峭，工事坚固，弹尽粮绝下也是难以持久坚守的。

在清军围困万千重、孤立无援、极度困难的绝境下，暴动军仍然咬牙坚持，用刀矛、火铳、弓箭击退了清军一次又一次轮番进攻，且以惊人的毅力克服无水的威胁。

8月4日，阿桂料定暴动军困苦已极，督军展开了大规模的进攻。从四川调来的番兵果然登山如履平地，他们嗷嗷叫着越过壕沟，抛射火弹、火箭，很快攻破了暴动军设置的木栅。苏四十三见情况危急，从山顶大营“拿带刀矛，同马德明、海朝宗、张怀德、张汉等酋目带众迎击，向前攻扑” ，与占据绝对优势的清军搅杀在一起。据史料记载，这次交战异常激烈，暴动者人数虽少，却顽梗不屈，视死如归 ：

“虽负伤甚重，苟有残喘，俱尽力抗拒，不肯束手就缚。有中箭五六枝，尚持石奋击者，于官兵焚毁贼营时，犹复舍死前来抢夺粮食、雨水，实属剽狡强悍”。《清实录》

混战中，暴动军残部居然打死清廷内侍卫古尔坦保等数百官兵。暴动军战死及负伤者300余人，犹死战不退，苏四十三也在激战中被清军击毙。幸存的两、三百暴动军退守华林寺，竟与清军反复鏖战20天之久。清军无法立即攻下，于是树栅为营，调炮猛轰，于8月23日炸毁华林寺佛堂。暴动者便隐藏在殿后墙及两厢残墙内，用火铳及抛石还击。战至次日，清军攻入寺内后墙，自上而下俯射藏匿其中的暴动军，暴动者从西边冲下石坎，被清军重重包围，仍不投降，困兽犹斗，最后全部被围杀，无一降者。至此，苏四十三新教暴动失败。

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