宋初宰相赵普分析五代的时弊，认为是“方镇太重，君弱臣强”，要把问题纠正过来，他建议对地方权力加以整治，“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”，推行这些治国措施，天下就能够长治久安。

强干弱枝，是北宋国策，即治国的方针，正是实践赵普的观点，以中央政府为“干”，以地方政府为“枝”，地方权力由中央驾驭。

宋初把全国划分为十五路，以路监督州，设立四监司，安抚使监督军政，转运使监督财政，提点刑狱使监督刑法，提举常平使监督仓窖。

以转运使为例，地方政府收取税收后，留下必要的开支，其余税收由转运使监督下解送中央。四监司互不统属，各自向中央负责，令地方权力分散而难以形成割据势力。

四监司属于“虚”一级，没有实在的官衙，监督其下若干州。州是实在的地方最高行政单位，长官为知州，负责辖区内的民政，其由中央委派。

当时的官员有官、职和差遣之分。简单来说，官是领受俸禄的官员职位，职是一种荣誉性的衔头，差遣是实际执行职务的岗位。

官员同时拥有官、职和差遣，令地方官员变成兼职，意思不是闲暇时间才处理地方事务，而是从意义来说，作为“差遣”的地方官员都是由中央“官”受君主委派的临时职务，仿似由中央官员治理地方。

知州为地方长官，并设立通判为副长官。虽说是副手，却发挥制衡的作用，因为通判有监察知州的职责，直接向中央汇报，而地方政令，需要有通判的副署才能生效。因此，知州与通判互相制衡，难以在地方弄权坐大。

强干弱枝，从狭义的角度，是中央收回政方自主权力的政策。从广义角度，也有理解为宋代中央集权的统称，权力从地方收到中央，又从中央收到君主手中，层层递进，于是“干”、“枝”的强弱是相对的。

弱枝应用于中央政府，主要表现于官员受到制肘，难以独断独行。唐代相权以流程分工，中书负责草拟，门下负责审核，尚书负责执行。三省虽然互相制衡，但权力所及的范围非常广泛。

北宋初年则以工作性质分工，中书负责行政，枢密院负责军政，三司负责财政，宰相不再统管国政，不再无事不管，更难以发挥国家政策的协调角色。

就中书而言，长官为同中书门下平章事，副长官为参知政事，类似知州与通判的互相制衡的作用。而且人数按君主喜好，通常设有数人，共同执行相权。

此外，宰相权力又被分割，审官院负责评核官员，大理寺负责审理重大案件，审刑院负责覆核刑部判决等。因此，宰相权力难以同前代相比。

北宋有没有出现权倾朝野的宰相呢？是有的，赵普是太祖及太宗时期的宰相，不过这种独大不来自制度，而来自君主的信任，权相的背后还是君主。

北宋初年把监察官员的御史台和规劝君主的谏院合并，由君主亲自挑选，于是台谏的言官舍难取易，言论偏向于批评官员表现，加上太祖有不杀言官的承诺，于是言官更加放胆弹劾官员，尤其针对宰相，以博取表现。

前文所提及的官、职和差遣，除了令地方官员都变成兼职外，也有集权于君主的作用。职级由机制编排，但实际职务按君主爱恶委派，君主更灵活调动官员，大大提升对官员的控制能力。