人类早期的手枪基本上都是单发手枪，也就是装一发子弹打一发子弹。这种手枪反应慢，火力弱，仅仅能作为自卫使用，并不能满足战场的需要。

在大仲马的著名小说《三个火枪手》中，法国火枪手一般要携带3~4把手枪，这样才能在近距离击毙数个人。

小说《鲁滨孙漂流记》中，鲁滨孙在小岛上出门巡视时也要带两把手枪、两把步枪和一把战刀，以应对遇到多个敌人的情况。

装备单发手枪的欧洲火枪兵，相对阿拉伯骑兵、非洲土著武装都没有绝对的优势，尤其是对付灵活机动的骑兵，一旦骑兵们冲到近距离，欧洲士兵也只能使用传统的冷兵器和刺刀对抗，伤亡惨重是必然的。

而转轮手枪的出现改变了这一切。这种采用转轮供弹的武器可以在短时间内连续射击5到6发子弹，如果操作得法，一个转轮枪手可以对付数个敌人，它让手枪这种武器发生了翻天覆地的变化。

一时间，各国都极为推崇转轮手枪。到第一次世界大战期间，英国、法国、俄国和日本军队使用的是清一色的转轮手枪。

作为警用武器来说，转轮手枪有两大优点：首先，它可靠性极强，基本不存在卡壳的现象。即使某颗子弹击发失败，射手只需要再扣动一下扳机，击发下一颗子弹就可以了。

其次，转轮手枪射击精确，在近距离完全可以做到指哪打哪，所以警察非常喜欢这种武器。

然而，作为军用武器来说，转轮手枪的问题实在不少。

军事作战中敌我双方火力强大，双方经常在远近不同的距离持续性交火，军用手枪需要强大的杀伤力和较高的装弹量，而这正是转轮手枪的软肋。