出自《史记越王勾践世家》。原文是：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”

卧薪尝胆的故事：春秋时期，吴王夫差打败了越国，越王勾践于是被抓到吴国。吴王为了羞辱越王，因此派他看墓与喂马这些奴仆才做的工作。越王心里虽然很不服气，但仍然极力装出忠心顺从的样子。吴王看他这样尽心伺候自己，最后就允许他返回越国。越王回国后，为了告诫自己不要忘记复仇雪恨，他每天睡在坚硬的木柴上，还在门上吊一颗苦胆，吃饭和睡觉前都要品尝一下，他还经常到民间视察民情，替百姓解决问题，让人民安居乐