基因载体本身是DNA，除根据其来源分为质粒载体、噬菌体载体、病毒载体等外，还可以根据它们的主要用途分为克隆载体与表达载体。根据它们的性质分为温度敏感型载体、融合型表达载体、非融合型表达载等。基因载体的作用是运载目的基因进人宿主细胞，使之能得到复制和进行表达。也就是说，离开染色体的外源DNA 不能复制，而插人到复制子(replicon) DNA 的外源DNA 可作为复制子的一部分在受体菌中进行复制，这种复制子就是外源基因的载体。复制子是指基因空间结构上独立的复制单位。

基因载体是把基因导入细胞的工具，它的作用是运载目的基因进入宿主细胞，使之能得到复制和进行表达。是分子生物学科尖端技术。