潜艇最早采用的攻击方法是阵地伏击法，也是一种最简单的方法，就是在敌方舰船必经的海域，预先部署潜艇兵力，设置一个或多个伏击阵地，守株待兔。其早期的潜艇因为动力因素，航速和续航能力都受限制，所以大多采取守株待兔的“阵地伏击”作战。一战期间，德军U-19潜艇就埋伏在英国船队必经水域，经过2天的等待，终于抓住机会，1小时就击沉了3艘英国巡洋舰，是典型的伏击战法。

潜艇作战最主要的特点是能利用水层做掩护，利用携带的弹道导弹、巡航导弹、反潜导弹、鱼雷和水雷等对敌人实施突然袭击。潜艇攻击敌人的方式可分为阵地伏击、区域游猎和引导截击等。如果潜艇在执行任务时只选择一个伏击点，这种方法称为固定伏击法，如果根据计划在任何时候选择并调整多个伏击地点，则称为移动伏击法。并且在第一次世界大战期间，由于水下速度和续航力的限制，潜艇发现很难捕捉水面船只，因此大多数潜艇在该地区进行伏击。