六祖，是指禅宗六代祖师之统称，即一祖达摩、二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖惠能。达摩祖师，印度人，在印度，达摩祖师是第二十八祖。其传承则一直上溯至传佛心印的摩诃迦叶。昔日在灵山法会上，大梵天王向释迦牟尼佛献上了一枝金色波罗花，世尊即“拈花示众”。大众不解其意，皆默然无语。唯有佛陀的大弟子摩诃迦叶心领神会“破颜微笑”。世尊便将“不立文字、教外别传、正法眼藏”的微妙法门传给了摩诃迦叶。后来传到达摩祖师为二十八祖，达摩祖师来中国的因缘要追溯到佛的受记，佛说到二十八代时，大乘佛教要传到震旦（中国）。故而达摩祖师乘船来中国弘法，称为中国禅宗的初祖。

慧可大师，早年精于儒道，通老庄易学，后弃俗学，依宝静禅师出家。为求无上大法，立雪断臂，师事达摩。僧璨大师，僧璨出生于北魏宣武帝时期，具体姓氏不详。三祖初见二祖时还是一个在家人。当时，三祖身体患病，求见二祖慧可，说弟子身缠风恙，请师忏罪。二祖让他把罪拿出来“将罪来，与汝忏”，三祖找了半天最后也没有找到。慧可大师说：“已经给你忏完了。于是三祖侍奉二祖二年。慧可大师最后传授给他一首偈：

本来缘有地，

因地种花生。

本来无有种，

花亦不曾生。

道信大师，这位四祖，出生在蕲州广济，姓司马。道信大师十四岁时，就礼僧璨大师为师。有一天道信大师向僧璨大师请法：希望师父能教我解脱的法门。僧璨大师问他：谁绑了你。道信大师回答:没有人绑我。僧璨大师又说：既然没有人绑你，又何必要找解脱呢？道信大师言下大悟，于是服侍师父九年。后接衣钵为禅宗四祖。

弘忍大师，湖北黄梅县的人。他在路边上遇道信禅师，道信禅师就问他：“你姓什么？”弘忍大师说：姓有，不是常姓。弘忍大师就说了，我姓是有，但不是一般人所有的这种姓。道信禅师就问：“那你有姓，这是个什么姓呢？”

弘忍大师说：是佛姓（性）。

道信大师说：“你没有姓吗？”

弘忍大师说：“这个性本来是空的，有什么可姓的呢？”

道信禅师也不和他说什么，就算了。以后过了几天，就到那儿和他母亲化缘去了说：“你这个儿子，你把他送给我当侍者。”结果弘忍大师母亲没有任何不舍，就答应了。大师后来接了四祖的法。

慧能大师，广东新州人，姓卢。三岁时丧父，家境贫寒，以砍柴卖柴为生。有一天，慧能大师偶遇一个人在读《金刚经》，听后有所领悟。于是以居士身来到黄梅五祖道场求法。后来，在寺院做苦工，舂了八个月米。五祖知道在这个时候应该传法给他了。就叫大家写一首偈颂来，五祖大师的弟子神秀大师做偈：

身是菩提树，

心如明镜台。

时时勤拂拭，

休使惹尘埃。

慧能大师看后也做了一偈：

菩提本无树，

明镜亦非台；

本来无一物，

何处惹尘埃？

五祖看后也没有说什么，于是认可了慧能大师。但是担心他受到别人的嫉妒，于是将法和衣钵传给他让他连夜逃跑。自从达摩祖师东渡广州，然后面见梁武帝而不投缘后，就去嵩山少林寺“面壁”，足足九年之后才等到了第一个又有悟性又有诚心，宁愿断臂落雪也要求法的二祖慧可，可见这禅宗的传法之难。接下来三祖，四祖，五祖也都是一样，然后弘忍大师把代表传承人身份的信物，流传自达摩祖师的“木棉袈裟”悄悄给了悟性奇高的六祖惠能，并让他去南方隐忍五年然后再出来普法。

惠能大师在南方偏僻的地方躲避了五年后，终于机缘到了出来讲法，然后一鸣惊人，很快就名声大振，当大家得知了他就是禅宗新的继承人——也就是六祖之后，更是信徒无数。而且别看六祖不认字，但是却拥有无上智慧，他总结前人的经验和心法提出了“顿悟”法门——也就是明心见性，我心即佛心，所以门下弟子极多，还有不少修为极高的比如青原行思，南岳怀让，菏泽神会等等，颇有点孔圣人门徒三千，贤者七十二的味道。

从六祖开始，禅宗开始真正步入巅峰，然后又“一花开五叶”分散出了五宗七派出来——分别是临济，曹洞，云门，法眼，沩仰，以及又从临济宗分出来的黄龙派和杨岐派，再加上从四祖道信那里流传的一支牛头禅，一时间禅宗可谓弟子无数，门派甚多。因此这时候禅宗就像是一棵大树一样，分散出了许多茂密粗壮的枝条，这时候各宗各派都有自己的传承，反而不方便说谁是整个禅宗的祖师了。