1864年，胶州楼子埠村人刘彩收生坐科，教习秧歌，称为“安锅”。同年，马店中村人纪鸣珂、殷洪琴口头创作小戏剧本《裂裹脚》，这是有记载最早秧歌剧本。此后人们把胶州秧歌舞蹈部分称作“小调秧歌”，把戏剧部分称作“小戏秧歌”。1920秋，后屯村人陈銮增在七城村招生坐科，他精通拳棒，把刘彩秧歌温柔抻展大胆揉进武功，很受观众欢迎。为了区别两家秧歌特点，观众习惯称刘彩秧歌为“北路秧歌”，陈銮增秧歌为“南路秧歌”。民国初年后两路秧歌兼收并蓄，取长补短，今已难以辨别。

建国后，胶县在数年内成立150多支秧歌队。1951年，山东省政府组织专家对胶州秧歌进行挖掘、整理和宣传推广。1954年，胶州秧歌参加“全国民间舞蹈汇演”，先后在首都工人俱乐部、清华大学、北京大学、中南海等地演出多场，周恩来、朱德等党和国家领导人观看演出并接见全体演职员。自此胶州秧歌享誉全国。

胶州秧歌一般多是采用比较程式化的集体歌舞形式，在表演方面通常是角色与角色之间的配合严谨有致，有着很强的范型要求。它的舞蹈动作刚劲脆爽，具有典型的北方人豪放的性格。它的表演风格通畅鲜明，自然质朴。

动作则是火辣夸张，扭动的幅度大且柔韧舒展，民间以“扭断腰”加以形容，脚步的动作力度是重抬起轻落地，体态优美，引人入胜。在民间舞蹈风格上可以自成一派。有着北方民族典型的民族性格。胶州秧歌的风格特点，当地老艺人用“抬重、落轻、走飘、活动起来扭断腰”来形容它的动律与风韵。舞蹈家们又把它归纳为“脚拧、扭腰、小臂绕8字（动肩）受推、翻腕的有机配合”。而这一动态特征的形成，关键在于脚掌的富于弹性，脚跟的灵活扭动。

和其它地方的秧歌相比，胶州秧歌还有一大特点是被称作小戏秧歌。它有剧本，有道具，有曲牌，演员有行当，包含着舞蹈部分和戏剧部分，戏剧部分在如今的称谓也可以叫做秧歌剧。

传统胶州秧歌拥有上百个曲调、七十多个剧目，演员一般为十人，分为六个行当（膏药客，翠花、扇女、小嫚、棒槌、鼓子），两种表现形式（小调秧歌和小戏秧歌），两种流派（“武秧歌”和“文秧歌”），并有一整套演出习俗。表演形式有十字梅、大摆队、正挖心、反挖心、两扇门等。伴奏除唢呐外，还有堂鼓、大锣、铙钹、小钗、手锣等。