这是诗人奉命赴边疆慰问将士途中所作的一首纪行诗，记述出使塞上的旅程以及旅程中所见的塞外风光。首联两句交待此行目的和到达地点，诗缘何而作；颔联两句包含多重意蕴，借蓬草自况，写飘零之感；颈联两句描绘了边陲大漠中壮阔雄奇的景象，境界阔大，气象雄浑；尾联两句写到了边塞，却没有遇到将官，侦察兵告诉使臣：首将正在燕然前线。此诗既反映了边塞生活，同时也表达了诗人由于被排挤而产生的孤独、寂寞、悲伤之情以及在大漠的雄浑景色中情感得到熏陶、净化、升华后产生的慷慨悲壮之情，显露出一种豁达情怀。

诗人把笔墨重点用在了他最擅长的方面——写景。作者出使，恰在春天。途中见数行归雁北翔，诗人即景设喻，用归雁自比，既叙事，又写景，一笔两到，贴切自然。尤其是“大漠孤烟直，长河落日圆”一联，写进入边塞后所看到的塞外奇特壮丽的风光，画面开阔，意境雄浑，近人王国维称之为“千古壮观”的名句。边疆沙漠，浩瀚无边，所以用了“大漠“的“大”字。边塞荒凉，没有什么奇观异景，烽火台燃起的那一股浓烟就显得格外醒目，因此称作“孤烟”。一个“孤”字写出了景物的单调，紧接一个“直”字，却又表现了它的劲拔、坚毅之美。沙漠上没有山峦林木，那横贯其间的河流，就非用一个“长”字不能表达诗人的感觉。落日，本来容易给人以感伤的印象，这里用一“圆”字，却给人以亲切温暖而又苍茫的感觉。一个“圆”字，一个“直”字，不仅准确地描绘了沙漠的景象，而且表现了作者的深切的感受。诗人把自己的孤寂情绪巧妙地溶化在广阔的自然景象的描绘中。

事实上有学者有不同的见解，认为这里的孤烟不应该是指烽烟，而是一种平安烟（莫砺锋教授就这样认为的），有的甚至认为这是一种特有的龙卷风（康震老师就是这么认为的），还有的认为可能是地广人稀的大漠中的一缕炊烟，并引王维“山下孤烟远村，天边独树高原”来为证，这是他的诗句。当然，对于古诗确实可以有各种不同的理解，但要注意的是，任何一种理解都需要通过对诗的细读、揣摩，进而得到对诗的感悟。

实际上不仅是这一联写出了塞上独有的风致和诗人特有情感，你比如说首联——“单车欲问边，属国过居延”，这个“属国”到底是大唐所属的各小国，还是典属国，秦汉有个负责外交的官员，管理这些属下小国的，那就叫典属国，这个向来也争议不已。但其实啊，你真的去写诗你就知道，王维一定是两个意思都包含在里头，为什么呢？因为诗人写诗用最简单的语言，如果能够一语双关，多重意思在里头，那么写诗的人就会非常得意，因为用最少的语言去表达多层的意思，这是一种对语言的高度掌握。所以像单车、像属国、像征蓬、像归雁，这些词同样都蕴含着深意。