机械波波速由波长和介质决定。机械振动在介质中的传播称为机械波。机械波与电磁波既有相似之处又有不同之处，机械波由机械振动产生，电磁波由电磁振荡产生；机械波的传播需要特定的介质，在不同介质中的传播速度也不同，在真空中根本不能传播，而电磁波（例如光波）可以在真空中传播；机械波可以是横波和纵波，但电磁波只能是横波；机械波与电磁波的许多物理性质。如：折射、反射等是一致的，描述它们的物理量也是相同的。常见的机械波有：水波、声波、地震波。

机械波在传播过程中，每一个质点都只做上下(左右)的简谐振动，即，质点本身并不随着机械波的传播而前进，也就是说，机械波的一质点运动是沿一水平直线进行的。例如：人的声带不会随着声波的传播而离开口腔。简谐振动做等幅震动，理想状态下可看作做能量守恒的运动.阻尼振动为能量逐渐损失的运动。

机械波传播的本质

在机械波传播的过程中，介质里本来相对静止的质点，随着机械波的传播而发生振动，这表明这些质点获得了能量，这个能量是从波源通过前面的质点依次传来的。所以，机械波传播的实质是能量的传播，这种能量可以很小，也可以很大，海洋的潮汐能甚至可以用来发电，这是维持机械波(水波)传播的能量转化成了电能。

纵波

在纵波中，粒子位移平行于波的传播方向。动画显示了沿管传播的一维纵向平面波。粒子不会随着波沿着管子向前移动；它们只是围绕各自的平衡位置来回摆动。选择一个粒子并观察它的运动。动画显示了单个粒子的振荡运动与波在介质中的传播之间的差异。动画还标识了压缩和稀疏区域。地震中的P波（初级波）是纵向波的例子。P波以最快的速度传播并且最先到达。

横波

在横波中，粒子位移垂直于波的传播方向。动画显示了从左到右传播的一维横向平面波。粒子不随波移动；当波浪经过时，它们只是在各自的平衡位置上下振荡。地震中的S 波（二次波）是横波的例子。S波以比P波慢的速度传播。