鱼与熊掌不可兼得，出自孟子《鱼我所欲章》。鱼，我所欲也，熊掌，亦我所欲也；二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。生，亦我所欲也，义，亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。”

孟子用人们生活中熟知的具体事物打了一个比方：鱼是我想得到的，熊掌也是我想得到的，在两者不能同时得到的情况下，我宁愿舍弃鱼而要熊掌；生命是我所珍爱的，义也是我所珍爱的，在两者不能同时得到的情况下，我宁愿舍弃生命而要义。在这里，孟子把生命比作鱼，把义比作熊掌，认为义比生命更珍贵就像熊掌比鱼更珍贵一样。

因为要想得到熊掌要去山上去打，而要想得到鱼要去水里去捞，这两者不可能同时得到，所以熊掌和鱼不能兼得。这句话的本意不是说二者必然不可兼得，而是强调当如果不能兼得的时候，我们应当如何取舍。