人类社会发展的五种社会形态是原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、共产主义社会。以生产关系的不同性质为标准，可以把人类历史划分为依次更替的五种社会形态，即原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、共产主义社会，社会主义社会是共产主义社会的第一阶段，这是历史唯物主义划分社会形态的基本方法。

在马克思、恩格斯的著作中，除了五种社会形态划分法，还有三种社会形态划分法。三种社会形态划分法以人的发展状况为标准，把人类历史划分为依次更替的三大社会形态：人的依赖性社会、物的依赖性社会、个人全面发展的社会。

封建社会的生产关系是“封建制”，他们对社会主要生存资源的分配制度是“按功分配“（功指自己或祖辈为更高级别的统治者立功创造的价值），阶级与阶级之间矛盾主要表现是雇佣租赁矛盾，生产关系是封租制关系，社会形态应叫“封租社会”。

资本主义社会的生产关系是“招工制”，他们对社会主要生存资源的分配制度是“按利分配“（利指为更高级别的统治者创造的利益利润），阶级与阶级之间矛盾主要表现是劳动力薪酬矛盾，生产关系是薪酬制关系，社会形态应叫“薪酬社会”。这比资本主义更好理解生产关系，“资本主义”一词不是描述生产关系的，用它描述社会形态更难理解阶级关系。

社会形态是某种社会的存在形式，是同生产力发展的一定阶段相适应的经济基础和上层建筑的统一体。马克思认为，按照劳动者和生产资料结合的方式和方法，社会结构可以区分为各个不同的经济时期。马克思在1847年写成的《雇佣劳动与资本》中指出：“生产关系总和起来就构成所谓社会关系，构成所谓社会，并且是构成一个处于一定历史发展阶段上的社会，具有独特的特征的社会。

古典古代社会、封建社会和资产阶级社会都是这样的生产关系的总和，而其中每一个生产关系的总和同时又标志着人类历史发展中的一个特殊阶段。”其后，在1859年《〈政治经济学批判〉序言》中，马克思进一步指出：“大体说来，亚细亚的、古代的、封建的和现代资产阶级的生产方式可以看作是经济的社会形态演进的几个时代。资产阶级的生产关系是社会生产过程的最后一个对抗形式，这里所说的对抗，不是指个人的对抗，而是指从个人的社会生活条件中生长出来的对抗；但是，在资产阶级社会的胎胞里发展的生产力，同时又创造着解决这种对抗的物质条件。因此，人类社会的史前时期就以这种社会形态而告终。”

20世纪30年代，斯大林根据马克思的思想，在《联共（布）党史简明教程》中提出：“历史上有五种基本类型的生产关系：原始公社制的、奴隶占有制的、封建制的、资本主义的、社会主义的。”《联共(布)党史简明教程》在当时被认为是“一百年来全世界共产主义运动的最高的综合和总结”，影响巨大，“五种社会形态说”也就成为理论界阐述历史演进规律的基本依据了。