古代睡觉的雅称有瞑、寐、寝、睡、眠或卧。在古汉语中，“睡”与“觉”有着不同的意思。“睡”原指人坐着打瞌睡，“觉”指人睡醒的状态。直至魏晋以后，“睡”才用于表示睡着、睡觉的意思。

“求之不得，寤寐思服”出自于诗经中的《关雎》。诗句中的“寤寐”二字指的便是醒和睡，“寤寐思服”则是在形容男子不论醒或睡都在思念倾慕的女子。古汉语中，“眠”指人闭上眼睛，但不一定睡着。《玉篇》中的“眠，寐也”就是指人先闭上双眼，才渐渐入睡。

莎士比亚名剧《麦克白》中有一句话：“一切有生之物，都少不了睡眠的调剂。”中国也有句俗语，叫“吃人参不如睡五更”。人参不是人人可吃、随时可吃，但睡眠对每个人来说都是不可或缺的，因为它是人类最基本的生理需要。

正如道家所言，“人法地，地法天，天法道，道法自然。”道家修行养生的基本规则是顺应自然，最高境界在于天人合一。古人的作息习惯，一方面是娱乐活动少、照明条件不发达，但另一方面，其实也是顺应自然规律的表现。通常来说，古代人在晚上七点时就已经开始准备就寝；等到九点左右，多数人都已进入梦乡。当然，以现代社会的照明条件和娱乐方式，一般人能做到在十点到十一点左右就寝就很理想，但最晚也不宜超过零点。

通常认为，人的睡眠时间不能少于8小时。古人所谓的“睡五更”，算起来也在8至10小时，这对于人体机能的恢复是十分重要的。毕竟，睡眠是解除白天疲劳的主要途径，同时也有助于增强免疫力，更好地抵御疾病。诸多的历史经验和实例证明，有规律的作息习惯和良好的睡眠质量，对于人的健康长寿帮助更大，比人参的效果要好多了。

以清朝乾隆皇帝为例。乾隆是中国历史上最高寿的皇帝，活了八十九岁才龙御归天，这在古代帝王中十分罕见。作为皇帝，乾隆同样政务繁忙，而且十分勤政。和父亲雍正皇帝不同的是，乾隆的生活非常有规律，他上午早朝处理政务，下午退朝后休闲娱乐，晚上看看书或写一两首诗，接着就准时上床睡觉，第二天准时早起，从来也不贪睡，更不会像雍正皇帝那样经常熬夜。相比于乾隆，雍正就是因为太过勤奋，甚至可以说是因为连续熬夜而导致过劳猝死的。

实际上，在现在的熬夜人群中，很多人都属于“放纵式”的熬夜，这主要是自制力不够而非工作压力所致。作为调节，可以适当午休或午睡，稍微打个盹对于缓解疲劳也有很大帮助，如果条件允许的话。

汉代以前，地处中原的汉人家庭是没有床的，现代意义上的床，直到汉代以后才由北方流传进来的。上古时期的中国家庭是没有桌椅、床榻这些家具的，上自天子，下至庶人，人们都是席地而坐，席地而卧，吃饭、工作、歌舞、祭祀、睡觉……一切活动，都在地上进行。中国古人这种席地而坐、择地而卧的生活方式称为“席居”。

所谓“席地而坐”，就是将草席铺在地上以供坐卧。中原地区的草资源丰富，所以，聪明的古人就以草织“席”，以草席为坐卧之具，是谓“席居”。

而中国南方盛产竹子，所以，他们又因地制宜地发明了“竹席”。竹席又称“筵”，富裕讲究的人家，“筵”上再铺“席”，故“席居”又被称为“筵席”。现在有个常用字语叫“筵席”，就是脱胎于此的。

席居文化起源于先秦时期，是一种以“地面”为重心的平面起居方式形成的生活文化制度，是中国的原生文化；而现代与以椅、凳作为支撑工具的“立体”起居方式，如稍后的榻与现代的床，则是西方的起居方式，是中西文化交流的结果。