汉字的本义是指汉水，也称汉江，是长江的一大支流。2000多年前，刘邦在汉水上游地区称为汉王，并以此为根据地，与西楚霸王项羽争夺天下，这就是历史上有名的楚汉之争。当刘邦打败登上皇帝宝座后，便改朝为汉，成为当时与罗马帝国并列的强国。 在汉代形成了许多中华民族根深蒂固的传统，孔子的礼乐教化逐渐为统治者所接受，成为统治者的政治手段。在这片广阔的国土上，大一统的国家观念逐渐深入人心，成为中国历史发展的主流，汉代的强盛又使得中原地区与边远地区少数民族发生了频繁的交往。一方面是征战，另一方面则是更为频繁的贸易和文化交流。此时，匈奴人开始称汉人士兵为汉子，这个称呼后来被契丹人、蒙古人及边疆其他一些民族所沿用，于是他们逐渐称中原人为汉人，称中原民族为汉族，这就是现代汉族称谓的由来。因此可以说汉族这个名称来源于一条河流与一个朝代，也来源于各兄弟民族的交往。