不能履行，又叫给付不能，是指债务人在客观上已经没有履行能力，或者法律禁止债务的履行。

不能履行有自始不能履行和嗣后不能履行之分，通常系以合同订立时为标准。前者是合同无效的原因，后者是违约的类型，分别债务人是否具有免责事由，或依风险负担规则处理，或依违约责任规则处理。

不能履行还有永久不能履行与一时不能履行之分。前者指在履行期限或者可以为履行的期限届满时不能履行。后者则为在履行期满时因暂时的障碍而不能履行。永久不能履行如属嗣后不能履行，则可为违约责任的构成要件。一时不能履行在继续性合同场合便成为部分不能履行，可构成违约责任的要件。一时不能履行因债务人在不能履行的暂时障碍消除后仍不履行，可以成为迟延履行，可为违约责任的构成要件。

不能履行又可以分为全部不能履行与部分不能履行。全部不能履行如属嗣后不能履行，可构成违约责任的要件。部分不能履行如属嗣后不能履行时，自然属于违约责任的构成要件;如属自始不能履行，仍可能产生违约责任，即在能履行部分而不为履行时，构成违约责任。

不能履行还可以分成事实上的不能履行与法律上的不能履行。前者是指基于自然法则而构成的不能履行。特定物灭失造成的不能履行，属于此类。后者是指基于法律的规定而构成的不能履行。出卖禁止流通物为其典型。如订立之后，履行之前，标的物被禁止流通，这属于法律不能，违约人可以免责。再如订立合同之后，特定标的物意外灭失，出卖人无法交付，这属于事实不能。嗣后履行事实不能是否构成违约责任，要具体问题具体分析。如果标的物是因不可抗力灭失，出卖人免责。如果承揽人转产，以至不能交付工作成果，则应当承担违约责任。