符号首先是一种象征物，用来指称和代表其他事物。其次符号是一种载体，它承载着交流双方发出的信息。

符号学研究的范围和与语言学的关系

符号学研究信息的产生和传递。既然世界上一切有生命的物质的活动都依靠信息的传递，符号学研究的范围自然包罗万象。从广义上讲，它包括人类的、动物界的信息的产生和传递。从狭义上讲，它研究人类社会的信息的产生和传递。信息是抽象的，要依靠符号给以实体，并以实体来传递。符号学研究符号的构成、符号的分类、表达的意义、编码、传递和解码。就人类社会而言，意义潜能是人类的文化，因此符号学的研究必然要深入到人类文化中。语言是人类传递信息的一种代码系统，因此语言学自然是符号学这门研究信息的总科学的一部分。

但语言学和符号学的关系不是简单地从属关系。符号学高于语言学，是语言学的理论基础。语言学的问题主要是符号学的问题，是符号学的原理在语言学中的应用的问题。现代语言学之所以取得成就，是把语言提高到一个符号系统来研究。把语言作为一个符号系统来研究，并把它与其他符号系统放在一起研究，才能发现语言的本质和基本规律。

符号学给语言学下了一个科学的定义：“语言是一个代码系统”，并以科学原理解释种种语言现象。索绪尔曾指出“符号学阐述的规律将适用于语言”，“语言学的前途在于它将被纳入符号学，而符号学又是社会心理学的一部分，最终是总的心理学的一部分”。我理解这里所说的“社会心理学”是以社会为基础的心理学，也就是说，符号学研究的符号系统是以社会为基础的。这里所说的“总的心理学的一部分”指的是以人类文化为基础的心理学，也就是说符号学最终以人类文化为研究的基础。