律师分析：

需要具体情况具体分析。案情不一样，有效期不一样。如果是交通事故，一般要在事故发生后24小时内报告，过期交通警察部门不便处理；民事纠纷，2年的诉讼期；其他的刑事案件，要在追诉期内报案。如果一个小偷20年以前偷了一条牛，显然报了案也没有用了，因为过了追溯有效期。报案后，只要公安部门立案，就一直会保留这个记录，知道破案。诉讼时效也就中断了。

【法律依据】：《中华人民共和国刑法》第八十七条犯罪经过下列期限不再追诉:（一）法定最高刑为不满五年有期徒刑的，经过五年；（二）法定最高刑为五年以上不满十年有期徒刑的，经过十年；（三）法定最高刑为十年以上有期徒刑的，经过十五年；（四）法定最高刑为无期徒刑、死刑的，经过二十年。如果二十年以后认为必须追诉的，须报请最高人民检察院核准。