水貂属于哺乳纲，食肉目，鼬科，鼬属的一种小型珍贵毛皮动物。水貂的形态特征和黄鼬黄鼠狼相似。体细长，头短粗， 耳壳小,四肢短，趾基间有微蹼，尾较长，肛门两侧各有一臊腺。 野生水貂毛被多呈浅褐色，家养水貂经多代选育，毛色加深，多为黑褐色，被称为标准水貂。
在20世纪30年代后，经多年人工培育,又出现了许多突变种，有数十种颜色的彩色水貂。一般成年公貂体重为1800 ~2500克，体长为40 ~45厘米,尾长为18 ~22厘米;成年母貂体重为800 ~ 1300克,体长为34 ~ 38厘米，尾长15 ~ 17厘米。
由于水貂是毛皮动物，而且原产于高纬度的寒冷地区。因此，水貂比较适合在纬度较高、光照及温度季节性较为明显的地区饲养，这样其毛被质量及光泽才较为理想在我国的东北、华北地区较适宜，其次是华中的长江以北地区，而华南、华东长江以南的纬度较低、气温较高地区不适合于饲养水貂等毛皮动物。
水貂皮的被毛细密、平齐，光泽性好，富有弹性，板质坚靭轻柔,素有裘皮之王的美称，是世界裘皮市场的当家品种，其售价很高。貂皮可制作高档的裘皮大衣、皮领、帽子等，具有保暖、轻 柔、穿着舒适等特点。