所谓热带鱼是为区别其他观赏鱼而界定和称谓的，简单地 说就是原产于热带地区的鱼类，现在多指生活于南、北温带及热 带地区具有观赏价值的鱼类，包括热带淡水鱼和热带海水鱼，还 包括部分亚热带地区的鱼。目前,人们广泛养殖的是热带淡水鱼,其中有些原本是属于海水鱼或生活于入海口水域的鱼类，但 是经过人们长期的驯化以后，已经习惯于淡水生活，人们也将其 视为淡水鱼。
在全世界2万多种鱼类中，在世界各地作为观赏的热带鱼 有2 000多种，常见的鱼约有几百种，我国已引进饲养的鱼约有 60种左右。热带鱼的主产地为东南亚、中美洲、南美洲和非洲 等地;其中以南美洲的亚马逊河水系出产的种类居多，形态、色 泽也最为美观。
因此有人将亚马逊河称为热带鱼宝库。最流行 的神仙鱼以及鲜艳夺目的七彩神仙鱼等,都出产在亚马逊河。 其次为东南亚，如印度尼西亚、泰国、马来西亚等地，也出产不少 热带鱼。出产热带鱼种类较多的国家有马来西亚、印度尼西亚、斯里 兰卡、泰国和缅甸等。在非洲，则以出产高级品种的热带鱼较 多。
在中美洲，以出产花锵科的热带鱼较多。我国的广东、云南 省等地也有一些观赏价值很大的品种，如广州的白云金丝鱼、西 双版纳的蓝星等 热带鱼种类如此之多，是因为个体较小，生命周期短，繁殖 周期快;且形态多样，色泽艳丽，招人喜爱。此外，还有许多定向 杂交繁育出的新品种，集合两种以上鱼类的遗传特性，更加提高 了其观赏性，并形成稳定的品种。
它们成为人们词养观赏的热 点种类。由于多数热带鱼原产于热带地区，一般需要20° 以上伺养 水温。还有一些本来并不原产于热带地区，而是原产于亚热带 甚至温带地区的品种，人们有时也将其称为热带鱼。当然，并不 是所有的热带鱼都生活在天然水域，许多美丽的热带鱼，经人们 千百年来不断地人工优选、杂交和人工水体中定向培育，获得的新品种，如人工育种的七彩神仙、血红鹦鹉等。
但是，相对金鱼来说，绝大多数热带鱼的体态、习性更接近于自然状态。海水鱼的养殖源起在海洋鱼类中，有许多美丽的鱼类可以在水族箱中伺养，供人们养殖与欣赏，被称为海水观赏鱼。从大海形成时的很久很久以前，脊椎动物开始在海洋里生活时，作为海洋重要主导力量的海水鱼就已经形成。
在海洋中，海水观赏鱼类的垂直分布主要从潮间带一直延 伸到较深的海域中。在地理分布方面则主要受海水温度的影 响，以25 ~29°C的暖水海域里最多。世界上最适合海水观赏鱼生存的海域主要分布在印度洋和 太平洋一带的珊瑚礁海域中，从红海、印度洋到澳大利亚北部、 玻利维亚及新几内亚到澳洲的昆士兰一带最繁盛。

另外，西印 度洋及加勒比海一带、华南沿海、南海海域及台湾海峡的海水观 赏鱼也十分丰富。 '海水鱼的品种已经知道的达到上千种，进入水族箱缸中 伺养的品种有200余种。海水鱼造型奇特，五彩缤纷,色彩斑 斓,观赏价值极高。它们生活方式多种多样，有的生活在海葵。