黄颡鱼多在静水或江河缓流中活动，营底栖生活。白天栖息于湖水底层，夜间则游到水上层觅食。 对环境的适应能力较强，所以在不良环境条件下也能生活，幼鱼多在江湖的沿岸觅食。

黄颡鱼觅食活动一般在夜间进行，食物包括小 鱼、虾、各种陆生和水生昆虫、小型软体动物和其它水生无脊椎动物。有时也捕食小型鱼类。其食性随环境和季节变化而有所差异。在春夏季节常吞食其它鱼的鱼卵，到了寒冷季节，食物中小鱼较多，而底栖动物渐渐减少。规格不同的黄颡鱼食性也有所不同，体长2到4厘米，主要摄食桡足类和枝角类。体长5到8厘米的个体，主要摄食浮游动物以及水生昆虫；超过8厘米以上个体，摄食软体动物和小型鱼类等。