从乾隆后期开始，清朝的统治日趋衰落。

1644年李自成率大顺军攻占明朝首都北京。一片石之战后，清军趁势入关，政治上推行剃发易服，军事上打击农民军和南明诸政权，逐步掌握全国。后历经康雍乾三朝，发展至鼎峰。但是中后期由于政治僵化、文化专制、闭关锁国、思想停滞逐步落后于世界。清政府仍以天朝上国自居，虚骄自大，闭目塞听。而同一时期的欧美帝国主义列强已有长足发展，并把地域辽阔、人口众多的中国，作为他们扩大海外市场的目标。地主阶级与农民阶级之间的矛盾，是社会的主要矛盾，并且这种矛盾较前更严重激化，封建统治面临危机。资本主义萌芽有所增长，但封建制度没有改变。从18世纪下半叶开始，清王朝已经走上衰败的道路，政治黑暗，国防薄弱，财政拮据，国势日衰，到了19世纪以后，嘉庆、道光王朝更呈江河日下之势。