汉语是中国使用人数最多的语言，也是世界上作为第一语言使用人数最多的语言。中国除汉族使用汉语外，回族、满族等也基本使用或转用汉语，其他民族都有自己的语言，许多民族都不同程度地转用或兼用汉语。

汉语一词的由来

刘邦始建都于汉中，汉中因汉水而得名。公元前206年，刘邦得天下，国号称“汉”。后外族人称中原人为汉人，于是沿用下来，因而也有了“汉语”的名称。汉语虽然是由汉朝而得名的，但汉语的实际存在却远在先秦之前。对外族人原有“南蛮、北狄、西羌、东夷”之称，后统称北方、西方之少数民族为“胡”人。

公元304年，汉胡民族开始大融合，胡人说汉语不太标准，于是有“胡言汉(乱)语”的说法，后又派生出许多词语。

现代汉语

现代汉语是指现代汉民族共同语，即以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的普通话。这是1955年中国科学院召开的现代汉语规范问题学术会上确定，由国务院颁发的。这是狭义的现代汉语，广义的现代汉语还包括现代汉语方言。

普通话以北京语音为标准音，是符合人们使用汉语的客观情况的。任何一个民族的共同语都需要有一个地点方言的语音作为标准音，而不能把不同地方的语音拼凑成一种标准音，汉民族共同语也是这样。普通话以北京语音为标准音，是我国历史发展的必然结果。辽、金、元、明、清以来的800多年，大多以北京作为都城，北京成为我国政治、经济和文化的中心，因此，北京话的影响逐渐显著，地位日益重要，北京话作为官府的通用语言即“官话”传播到了全国各地。“五四”运动以后的“国语”、“国音”也都以北京语音作为标准音，以北京语音为现代汉民族共同语的标准音，是大势所趋。需要注意的是，“以北京语音为标准音”，是指以北京语音系统作为普通话的语音标准，并不包括北京人口语中的土音以及过多的轻声、儿化现象等。

普通话以北方话为基础方言，是在北方话的基础上形成的。北方话分布区域最广，使用人数最多，影响最大。宋代话本、元朝的戏曲杂剧、明清小说如《水浒传》、《西游记》、《三国演义》、《红楼梦》等，都用北方话写成。这些作品长期以来在人民群众中产生了深远的影响，北方话也通过这些作品得以广泛传播。“五四”以后众多的白话作品也多由北方话写成，这些作品的流传更扩大了北方话的影响，北方话成为普通话的基础方言是历史的必然。普通话“以北方话为基础方言”，同时也意味着普通话的词汇标准是以北方话词汇为基础。普通话词汇来源于北方话，但并不是北方话中所有的词都可以进入普通话，那些不具普遍意义、地方性很强的土俗的词语就不宜吸收到普通话中。另一方面，为了使用的需要，普通话也可适当吸收非基础方言中的有用成分，如方言词、古语词、外来词等，来丰富普通话词汇。

普通话以典范的现代白话文著作为语法规范。由于经过作者加工的书面语语法比口语语法更具抽象性、概括性和稳定性等特点，因而宜以书面语著作作为语法标准的依据。但并不是现代白话文著作的所有用例都可作为规范，作品中的特殊用例、方言语法成分及语法方面的错误用例等均要排除在外。因而这一条理解为“以典范的现代白话文著作的一般用例为语法规范”更为准确。