海上丝绸之路最早形成于秦汉时期，发展于三国隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线。

在陆上丝绸之路之前，已有了海上丝绸之路，它主要有东海起航线和南海起航线，海上丝绸之路是古代海道交通大动脉，自汉朝开始，中国与马来半岛就已有接触，尤其是唐代之后，来往更加密切，而中西贸易也利用此航道作交易之道，这就是我们称为的海上丝绸之路。

海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物是丝绸，所以把这条连接东西方的海道叫作海上丝绸之路，到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，也把它叫作“海上陶瓷之路”，同时，还由于输入的商品历来主要是香料，因此也把它称作“海上香料之路”。