1、第一期:成型期。以唐传奇中的武侠篇章为高峰，层出的传奇的各种写法及其塑造的各类侠客，影响到后世武侠和元明清戏曲传奇。最先是先秦两汉武侠篇章，主要有：韩非讲“儒以文乱法，侠以武犯禁”。司马迁撰《游侠列传》，讲游侠出身下层，违章抗法，重仁义，重信诺，重恩仇，恶欺凌。先秦两汉，游侠受诸子鞭挞，武侠篇章很少。其次是六朝武侠篇章，主要有：六朝之社会动荡，侠指以武挟人，放荡不羁之流，无好坏之分。干宝的《搜神记》，去掉神怪部分，就是地道的武侠。刘义庆《世说新语》中亦有记载侠客的篇章。

2、第二期，形成期首先是宋元话本武侠。宋元说话艺术的内部分化，使武侠小说作为一种特殊的文学样式从小说中独立出来。如《李从吉》、《十条龙》。宋元笔记小说中的武侠篇，无甚发展，逊于唐笔记中的武侠篇。然后是明代章回小说中的武侠内容，如《水浒传》中的鲁达李忠篇，这是武侠小说的继续发展，给予一定的地位。