宋朝起始于公元960年，结束于公元1279年。它是中国历史上一个重要的王朝，经历了辉煌的时期，但也最终走向了灭亡。

宋朝的起始可以追溯到五代十国时期。在当时，中国分裂成多个小国，混乱不堪。而后周国的赵匡胤作为北方有实力的国家，经过一系列政治斗争和武力征服，最终于960年称帝，建立了宋朝。宋太祖作为宋朝的建立者，采取了一系列政治、军事和经济措施，使得宋朝迅速巩固了统治地位，恢复了中央集权和威望。

宋朝的政治制度以中央集权为基础，实行科举制度，推崇文治主义。宋朝的科举制度，使得士子的选拔不再依赖世袭和贵族的身份，而是通过考试选拔，实现了社会晋升的机会平等。这一制度的实施，促进了社会稳定和文化繁荣，使宋朝成为一个儒家文化的黄金时代。

宋朝在经济方面也取得了重大成就。北宋时期，经济主要以农业为基础，发展了水利灌溉和农田整治，提高了农作物的产量。此外，宋朝还以金属货币为主要交易手段，促进了商品经济的繁荣。商业和手工业发展迅速，丝绸、陶瓷、纸张等工业品的产量和质量都有了显著提高。在此期间，城市的繁荣和商人的地位也得到了提升。

然而，宋朝的衰落也在所难免。南宋时期，面临外来入侵的威胁。金朝的南侵，对宋朝的政权和社会经济带来了巨大冲击。南宋政权努力抵抗金朝的侵略，但经历了多次战争和南迁，失去了北方的领土和资源。此外，南宋政权在统治过程中也存在着内部的腐败和内外交困的问题，这导致了南宋政权的不稳定。

最终，在1279年，元朝的蒙古军队攻破了宋朝的最后一座都城临安，宣告了宋朝的灭亡。

总之，宋朝的起落是一个复杂而多因素的过程。尽管宋朝在政治、经济、文化等方面取得了重大成就，但也面对了外来入侵和内部问题的困扰，最终导致了它的衰落。然而，宋朝的影响依然深远，对中国历史和文化的发展产生了重大影响。