古代的指北针被称为罗盘。这个名字来自于它的发明者——中国古代的著名发明家和科学家沈括。在中国古代，它叫做“指南车”，用来指示方向和导航。后来随着它的传播和使用，被人们称为罗盘。

之所以不叫指北针，可能是因为在古代，人们对地理方位的认知并不仅仅是关注北方，而是综合考虑东、南、西、北四个方向。因此，罗盘被称为指南车，强调它的导航功能。

另外，古时候的指南针可能还并非以磁铁针为基础。早期的指南针可能是由特定物质制成的，并且并不一定指向北方。因此，古代的人们可能不将其简单地称为指北针。随着时间的推移，磁铁针开始被广泛应用于指南针上，指向北方的功能也逐渐成为其主要功能，因此现代人们习惯称之为指北针。