煤炭是由古代蕨类植物变化而来。在距今2亿年以前，地球上曾经茂盛地生长着高达数十米的蕨类植物，它们构成了大片的森林，后来这些蕨类植物灭绝，由于地壳的变动不断地埋入地下，长期与空气隔绝，并在高温高压下，经过一系列复杂的物理化学变化等因素，形成了黑色可燃沉积岩，这就是煤炭。

古代蕨类植物

古代蕨类植物，又称石松植物。乔木、茎直立，高达3余米，树身直径达2米，树干上部两杈分枝；叶片狭长，达1米，有一明显的中脉。叶片作螺旋状排列在树干上，脱落后在树干上留有排列整齐的鳞片状印痕，所以叫鳞木。

鳞片状印痕是鉴定石松植物化石的依据。根特别，生长在茎基的根座上，根座先分出四条主枝，根从主枝四面发出，伸入土中。根和茎都有发达的维管系统，而且根、茎、叶中有通气组织，担任输送气体的作用。这是一种对沼泽的适应。否则，巨大的根系不能呼吸，势必会窒息腐烂。鳞木繁盛于石炭纪，是大型的造煤植物。

早在3.5亿年前的泥盆纪蕨类植物开始出现，当时的蕨类植物还是小巧玲珑的样子，处于发现的初级阶段。

蕨类真正壮大起来是在石炭纪中期以后，当时气候湿润温暖，为植物的生长提供了合适的环境，除了银杏这样高大的乔木外，森林底层几乎全被蕨类占领。随着石炭纪陆地面积渐渐增大，蕨类植物更是得到空前发展。为成煤提供了原料。

煤炭的作用

1、 发电用煤：中国1/3以上的煤炭用于发电。目前，平均发电耗煤为标准煤370g/(kW·h.左右。发电厂利用煤的热值将热能转换成电能。

2、 蒸汽机车用煤：约占动力煤的2%。蒸汽机车锅炉的平均煤耗指标约为100kg/(万吨·km.左右。

3、 建材用煤：占电力用煤的10%以上，水泥用煤最多，其次是玻璃、砖、瓦等。

4、 一般工业锅炉用煤：除火力发电厂和大型供热锅炉外，一般企业和供热工业锅炉型号繁多，大型分散，用煤量约占动力煤的30%。

5、 生活用煤：国产煤数量也很大，约占燃料煤的20%。