据说，公元前2100年左右，古埃及人己经开始练习一些类似田径的运动。起初，田径运动主要是用作军事训练，后来才发展成一种和平的竞赛。大约在公元前800年，希腊的一些城市甚至以田径运动作为欢迎贵宾及参拜诸神的方式。这也是奥林匹克运动会的起源。国际田径总会创立1913年，并于1914年第一次发行了国际田径规则，田径运动的世界纪录亦于同年开始正式被承认及公布。至于另外的两项重国际赛事：世界杯田径赛及世界田径锦标赛，则分别于1973及1981年在西德的杜塞尔多夫及芬兰的赫尔辛基首次举行。田径运动是体育运动的重要的项目之一，它包括有竞走、赛跑、跳跃、投掷和全能运动等。人们通常把以时间计算成绩的竞走和跑的项目叫“径赛”，把以远度和高度计量成绩的跳投掷项目叫“田赛”，“田赛”和“径赛”合称为田径运动。