碳是一种非金属元素，位于元素周期表的第二周期IVA族。拉丁语为，意为“煤，木炭”。碳是一种很常见的元素，它以多种形式广泛存在于大气和地壳和生物之中。碳单质很早就被人认识和利用，碳的一系列化合物——有机物更是生命的根本。
常温下碳的化学性质不活泼，受日光照射或根空气、水份接触，都不容易起变化。
例如用墨汁书写、绘制字画，可保存几百年不退色；档案资料均要求用碳素墨水书写。 其原因就是碳原子最外层有四个电子，它要成为稳定结构，得四个电子失四个电子都不容易，所以化学性质不活泼。
但高温下碳的性质很活泼。