里海是世界最大的内陆湖，位于辽阔平坦的中亚西部和欧洲东南端，西面为高加索山脉，整个海域狭长，南北长约1200公里，东西平均宽度320公里，面积约386400平方公里，里海湖岸线长7000公里，有130多条河注入里海，其中伏尔加河、乌拉尔河和捷列克河从北面注入，3 条河的水量占全部注入水量的百分之八十八。

里海中的岛屿多达50个，但大部分都很小，海盆大体上为北、中、南三个部分，最浅的为北部平坦的沉积平原，平均深度4至6米，中部是不规则的海盆；西坡陡峻，东坡平缓，水深约170至788米；南部凹陷，最深处达1024米，整个里海平均水深184米，湖水蓄积量达7、6万立方公里，海面年蒸发量达1000毫米。数百年间，里海的面积和深度曾多次发生变化，里海为沿岸各国提供了优越的水运条件。