相传世界上最先发明机械钟的是中国元代的郭守敬。西元1267年，郭守敬在大明殿制作了专门计时用的机械钟，能够“一刻鸣钟，二刻鼓，三钲，四钱，初正皆如是”。此外，早在1090年，北宋丞相苏颂创制发明了世界上第一台装置有操纵机构的机械计时器，名为“水运仪像台”，但与后代的时钟有较大差距。

世界上首次使用“摆锤”来控制时钟的是荷兰科学家惠更斯。1656年，惠更斯造成首座机械摆钟。第一次世界大战期间，一名士兵为了看表方便，把表绑扎固定在手腕上。后来瑞士的一名机械家受此启发，开始制造一种体积较小的表，并在表的两边开设针孔，用以装皮制或金属表带，以便把表固定在手腕上，手表从此诞生。