明朝后期，南方建立了交郡，导致民不聊生。至正十一年，即1351年，成祖朱棣时迁都北京。在北方，占北京，西到新疆东部，东北控制了女真地区，西南方管辖云南、贵州。之后清兵入关，并打败李自成的大顺政权，进入北京，致使严重的通货膨胀，主宰中国的明朝至此灭亡。

为了弥补财政亏空，元政府除了加重赋税以外，还发行新钞“至正宝钞”并大量印制，甚至激起大规模的农民起义。公元1644年，李自成攻占北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡。李自成提出“均田免粮”口号，建立大顺政权。同年三月，深得农民拥护。后来南明政权又延续了十多年，直至最后被清朝消灭。