第一、作为新文化运动的领军人物之一，和胡适，陈独秀，刘半农，钱玄同，傅斯年等人共同开辟了中国白话文学的先河，其作品《狂人日记》通常被认为是中国文学史上第一篇成型的现代白话小说（区别于《红楼梦》《三国演义》等古白话小说）、其散文诗《野草》也成为中国现代文学史上最具有代表性的散文诗集。这都是开风气之先的。

第二、参与发起了中国文学史上第一个文学社团——文学研究会，翻译并介绍了多种外国文学，其译著《毁灭》《死魂灵》等至今仍是不朽的翻译巨作。也影响了一代作家。

第三、开创了“杂文”这一文体的先河，成为中国知识分子用文笔直接介入社会，同黑暗的现实和麻木愚昧的国民战斗的典范。其文字如警句，针砭时弊毫不留情，可以说开一代风气之先，成为中国知识分子最伟大的精神导师。