汉朝时期，王莽掌权，致使人心不满，南阳舂陵县住着汉朝的一个远房宗室叫刘钦。他有三个儿子，老大叫刘縯[yǎn]，老二叫刘仲，老三叫刘秀。他们一直痛恨王莽，老想恢复刘家汉朝的天下。

刘秀的哥哥去了长安，进太学，结交了不少名人；刘秀则去经商，经李通和李轶是劝说决定起兵。到了舂陵去见刘縯，刘縯召集了一些人，准备起兵。但是李通还没发动，就给官府发觉，满门抄斩，只有李通逃了出来。

刘縯就派人去见新市兵的首领王凤和平林兵的首领陈牧，劝他们共同去进攻长聚，他们同意了。三路人马联合起来往西打去。王莽的大军被打败，他们决定选出一个起义军的首领，无权的刘玄成了最好的人选，刘縯不服气，可他的兵力不够，不敢反对。公元23年二月初一日，在清水[就是河南省白河]举行了皇帝登基仪式，改元为更使。