匈奴是一种泛指，是指祖居阿尔泰山脉以东南、大兴安岭以西、蒙古草原以南、青藏高原以东北、华北平原以西北戈壁披发左衽的北方民族，古北亚人种和原始印欧人种的混合，匈奴也是破坏者和野蛮人的代名词，从中可以看出欧洲人对匈奴的恐怖记忆。公元1世纪，北匈奴，逐渐向西逃亡，最后深入到欧洲腹地，引发了欧洲社会的大变动，改变了欧洲历史；中国的匈奴是古代蒙古大漠，草原的游牧民族，大部分生活在戈壁大沙漠，最初在蒙古建立国家，前215年秦始皇在位年间，被逐出黄河河套地区，东汉时分裂，南匈奴进入中原内附，北匈奴从漠北西迁，中间经历了约三百年。内迁中原的南匈奴在五胡十六国时期在中原建立前赵、北凉和夏等国家；按《史记》，匈奴人的先祖是夏王朝的末代国王夏桀的遗民。