中国最早在商朝即奴隶社会末期就发明了犁，到春秋战国时期，使牛犁耕才渐渐普及起来。这时我国的封建制农业已向封建地主制农业转化。犁耕的发明是农业史上的一件大事，它使个体经营农业终於成为现实，从而为封建农业最后取代奴隶制农业奠定了坚实的物质技术基础。在西方，据史书记载，大约公元前2686年至公元前2181年的埃及古王国时期已有农民使用双牛牵引的原始木犁耕地，但埃及进入铁器时代则是在公元前730年左右以后。古希腊公元前11至9世纪的“荷马时代”，也即“英雄时代”，已广泛应用铁器，并已知用双牛牵引犁深耕。此外，在西亚、古巴比伦、古亚述、以及南亚次大陆的古印度，使用铁犁牛耕大体上也在同一时代，即公元前10世纪前后几百年间。