人们通常认为,地球上最早的文字在5200年以前,出现在现今的伊拉克的南部。那是一种楔形文字，也叫“钉头”文字,因为它的形状像钉头。据说楔形文字是两河流域苏美尔人使用的文字。再晚些是古埃及人创造圣书字（约5000年前）就是中国殷商时期的甲骨文，传统的说法是在3500年前。楔形文字和圣书字都已在历史的烟尘中消亡，惟有甲骨文却演变成现代汉字，成为世界上唯一使用至今的表意文字。而且使用地域相当广阔，从日本、朝鲜半岛、冲绳、台湾省、中国大陆、印度支那、新加坡直到南洋群岛都处在使用汉字的地带，再加上遍布各大洲的华裔、华侨,使用汉字的地域可谓遍布世界。