湖南大学起源于中国古代四大书院之一、创建于公元976年的岳麓书院。历经宋、元、明、清等时势变迁，始终保持着文化教育的连续性。

1903年书院改制为湖南高等学堂。1926年正式定名湖南大学。1958年，中南土木建筑学院增设机械、电机、化工三系，更名为湖南工学院。1959年，国务院批准湖南工学院恢复为湖南大学，增设文、理科，设十二个系1960年，湖南大学铁道建筑、桥梁与隧道、铁道运输三个系和部分公共课教研室分离出去1962年，湖南大学中文系、生物系并入湖南师范学院（今湖南师范大学）。1963年，上海机械学院、湘潭电机学院、南京汽车制造学校并入。1964年，湖南大学再度被调整为工科大学，但保留了大量理科的教学、科研师资力量。1978年以后，在保持工科绝对优势的前提下同时大力发展文科，加快向综合性大学恢复。2002年，湖南省计算机专科学校并入。