员外是员外郎的简称，是一种官职，有“正额之外”增设之意。三国时期魏末最早设置了员外散骑常侍，晋朝初年又设置员外散骑侍郎，都是皇帝的侍从官。南北朝时，又新设了殿中员外将军、员外司马等。到了隋朝，员外的地位进一步提升，成为尚书省二十四司内各司次官。唐、宋、辽、金、元、明、清沿隋制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官，员外已身居显赫之位了，虽名为“员外”，其实在编制定员之内。在清代，除了六部外，理藩院、太仆寺、内务府等也有员外郎一职。

不过自明朝以后，员外逐渐成为一种闲职，失去了往日的荣光。由于当时地主和商人通常可以通过捐银两的方式来获取员外一职，所以，“员外”逐渐失去了其本来含义，而专指一些有钱人了。