轻核的聚变反应比重核裂变现象发现得早，但氢弹却比原子弹出现得晚，历史第一颗氢弹在1952年才试制成功，而可控制的聚变反应堆由于障碍重重，至今仍是科学技术上尚未解决的一个重大问题，原因是要实现轻核聚变反应的条件比实现重核裂变的条件要困难得多。

轻核聚变反应发生反应只能在极高的温度（>4000 0000℃）和足够大的碰撞几率条件下，才能大量发生。引爆氢弹极为困难，引爆需要在氢弹内部安放小型核弹，瞬间达到反应条件温度。

氢弹是核武器的一种，通过点燃氚及氘等质量较轻的原子发生的核聚变，瞬间释放出巨大能量，是现今世上杀伤力最强的武器。

与原子弹相比，氢弹要恐怖得多。氢弹可以大致等同几千万吨级黄色炸药威力，经光热辐射、电磁脉冲、冲击波和感生放射性释出巨大杀伤及破坏力，以及留下大面积放射性污染。而原子弹则是以铀及钚元素核分裂释出能量，其威力通常为几百至几万吨级黄色炸药威力。

1951年5月，美国首次在太平洋进行氢弹小型测试，自此各国相继研发及测试。当中前苏联便于1961年10月，进行了人类史上最大规模的氢气弹测试，在俄罗斯北冰洋新地岛投下一颗名为“沙皇炸弹”的氢弹，造成了超5000多万吨黄色炸药的威力。