地图是按照一定的法则有选择地以二维或多维形式与手段在平面或球面上表示地球(或其它星球)若干现象的图形或图像，它具有严格的数学基础、符号系统、文字注记，并能用地图概括原则，科学地反映出自然和社会经济现象的分布特征及其相互关系。

1569年，墨卡托以“墨卡托投影法”为基础绘制了第一张世界地图，是从北极的角度俯视绘制而成。这不仅把人们对世界逐渐完善的认识反映到地图上，而且其等角航线为直线的特性，给当时欧洲航海事业予以巨大支持。

地图设计原则

1、视觉对比

视觉对比指的是地图要素和页面元素之间，以及它们与背景之间的对比。要理解这一原则，你可以想象一下如果你在黑暗的环境中怎样才能看清楚。黑暗中你的眼睛没有接收太多的反射光，所以在你的视野中物体之间很少有视觉对比，也就无法从另外一个或它们周围事物中轻易的区分物体，随着光线加强，你才可以区别开来。然而如果想让你的大脑能够感知眼睛所看到的东西，需要让某些要素足够大。

视觉对比的概念，同样适用于制图。具有高度视觉对比的精心设计的地图，是那些干净的、看起来清晰分明的地图。要素之间的对比度越高，就会有更多的要素被凸显出来（通常要素会更暗或更亮）。相反地，视觉对比低的地图可以用来达到某种细微的效果，比如对比度小的要素显现为连在一起的效果。

2、易读性

易读性是指易于观看和理解。人们多致力于使地图内容和页面元素更容易被观察到，但使它们能够让人理解也是同样重要的。易读性取决于对符号选择，选择熟悉的符号和适当的符号大小，可以让人轻松地查看和理解。相对较小的几何符号更易读，而复杂的符号则需要更多的空间来辨别，也就是说会占用更多的图面。

3、图形背景组织

图形背景组织是从无定形的背景中自然分离前景中的图形。制图者使用这个设计原则，有助于地图读者专注于地图中的特定区域。提升图形背景组织的方法有很多，例如为地图添加细节或使用晕渲、阴影或羽化。