爆米花的玉米是爆裂玉米。爆裂玉米是一种用于爆制玉米花的玉米类型。果穗和果实均较小，籽粒几乎全为角质淀粉，质地坚硬。粒色白、黄、紫或有红色斑纹。有麦粒型和珍珠型两种。籽粒含水量适当时加热，能爆裂成大于原体积几十倍的爆米花。籽粒主要用作爆制膨化食品。有些一株多穗类型可种为观赏植物。

爆裂玉米起源于美洲的墨西哥、秘鲁、智利沿安第斯山麓广大地区。考古学家认为，在欧洲殖民者进入美洲大陆以前、爆裂玉米和其他玉米一起从墨西哥向东向北传播。在秘鲁皮掘出的公元300年印第安人遗留下的墓葬陶器上。镶嵌有典型的原始爆裂玉米果穗；还发掘出距今1000年左右保存完好的爆裂玉米籽粒、只要稍微加热仍能膨爆、还有用石头凿成的凹形器皿以及长把粘土容器。被认为是专供膨爆玉米的工具。1519年、西班牙人库尔台兹最早记述阿兹德克人把爆裂玉米作为主要食品之一。