超前消费是指当下的收入水平不足以购买现在所需的产品或服务，以分期付款，预支形式进行消费。又称消费超前、消费早熟，是指居民的消费水平超过本国同期社会经济发展水平的一种消费行为。在超过暂时的收入能力的情况下将今后的收入提前到现在支出。 这种消费虽然在一定时期对经济发展有一定的刺激作用，但在改革开放过程中，要运用经济的、法律和行政等各种手段对人们的消费行为予以科学引导。

超前消费的根本原因是马克思所说的资本主义生产方式下的需求不足，也即“相对贫困”。马克思说过，这是资本主义的基本矛盾之一。但时至今日，马克思早就被遗忘了，大概没有谁能将今日美国的“超前消费”与马克思的“相对贫困”理论联系起来了。许多人认为，高福利国家怎么还可能有“贫困”？甚至更有人指责所谓相对贫困理论根本就是阶级斗争的工具。然而，高福利下仍然有“相对贫困”，其表现就是“有效需求不足”。这里没有任何价值判断因素，只是从纯经济的角度来考虑问题的。从本质上看，“超前消费”正是资本用来缓解有效需求不足的手段之一。