三更又称子时，是指当天23时至第二天1时，也有午夜、子夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等别称。

白天的时候人们可以通过看太阳、日暑或计时的“铜壶滴漏”之类东西判断时间，但到了晚上便不能得知时间了，于是设立了专人看着“铜壶滴漏”，按照时辰打鼓告诉民众。古代人规定，逢戌时开始，叫做“起更”，也就是“一更”，二更是亥时，即合现在夜晚九点至十一点钟，三更是子时，即夜间十一点至凌晨一点，五更是最后—更，也就是寅时，此时即黎明前的三点至五点钟。

古代的十二时辰分别是子时、丑时、寅时、卯时、辰时、已时、午时、未时、申时、酉时、戌时和亥时。

十二时辰及小时的由来

在引入二十四小时之前，古人从西周就开始用十二时辰标识一天。在汉代的时候，十二时辰的名字分别为：夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。后又用十二地支来对应表示十二时辰，夜半是第一个时辰，对应到地支里为子时，其它时辰依次类推。

夜半子时，对应到24个小时里为，北京时间晚11点至凌晨1点。

十二地支指，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

古人计时仪器

在没有钟表之前，古人是用什么计时的。有两种，一种是用来白天计时的，叫日晷（gui，一声），利用太阳的投影方向来测定并划分时刻。日晷的样子如下，包括晷针和晷面。日晷又分好几种，有地平式日晷、赤道式日晷等。巴比伦人六千年前就开始使用，我国据说从周开始使用，不过最早可见的日晷记载出现在《隋书·天文志》。

扩展

一更人

所谓“一更”指的是现在的晚上七点到九点。在这个时间段，大多数人都已经结束了一天的工作并回到家中，与家人一同享用幸福的晚餐。对于“日出而作、日落而归”的古人而言，这是他们一天中难得的休息时间。

一家子人围坐在餐桌旁，大人么互相分享今日的见闻，倾吐各自的烦恼，安慰彼此的心灵，小孩子则是坐在一旁，安心地完成功课。在这个温馨的家庭氛围之中，心中的烦恼与阴霾，都会被一扫而空，因而人们将这个时间段的人称为“一更人”。

二更火

所谓“二更”指的是现在的晚上九点到十一点。在这个时间段，没有什么休闲方式的古人，只能乖乖地躺在床上，慢慢地进入梦乡。那时候没有电灯的照明，人们只能靠着蜡烛，散发出的微弱光芒。随着夜幕降临，蜡烛也被吹灭，漫长的黑夜就此开始，因而人们将这个时间段称为“二更火”。

关于“二更火”的由来还有另一种说法，就是提醒人们在睡觉前，一定要确保火已熄灭，所以更夫在打更的时候会说：“天干物燥，小心火烛”。

三更鬼

所谓“三更”指的是现在的晚上十一点到一点。在古人看来，这个时间段是阴气最重的时刻。这个时间段还在街上行路的人，最容易遇上怪事，现代人经常接触的志怪小说《聊斋志异》中，许多有关鬼怪的故事都发生于三更天。

经过说书先生的传播，人们便约定俗成地将三更天，定义成鬼魂游荡出没的时间段，因而人们称“三更鬼”。

四更贼

所谓“四更”指的是凌晨一点到三点，这时候的人们正处于深度睡眠中，若是不发出很大的声响或动静，他们便很难被吵醒，这就给予了小偷作案时间，因而人们称“四更贼”。

关于“四更贼”的由来，还有另外一种说法，这和战争有关。偷袭是战争中常见的手段之一，据说人们一般都会选择在四更天的时候，夜袭敌方的营寨，因为这时候的防守最为松懈。

五更鸡

“三更灯火五更鸡，正是少年读书时”，所谓“五更”指的便是凌晨三点到五点。没有闹钟的古人，除了依靠强大的生物钟起床之外，还得依靠公鸡打鸣，因而便有了“五更鸡”这一说法。