通常的说法是蚕一生蜕皮四次，从蚕出生到蚕吐丝结茧共蜕皮四次，但是蚕茧中仍然有蚕蜕的皮，以及由蚕蛹到蛾的一次蜕皮。因此蚕一生共有六次蜕皮。依次的阶段分别为：蚁蚕—二龄蚕—三龄蚕—四龄蚕—五龄蚕—蛹—蛾。

蚕，是蚕蛾的幼虫，丝绸原料的主要来源，在人类经济生活及文化历史上有重要地位。原产中国北部，主食为桑叶，也可用鹅菜补充。茧是由一根长度为300~900米(1000~3000英尺)连续的丝织成的。家蚕的虫及蛹可以食用，并有食疗功效。成虫的蛾不能飞，它又被称为"蚕蛾"，只是用于产卵以繁殖后代，产卵后即死亡。因为其久远的历史和经济上的重要性，家蚕的基因已成为现代科学的重要研究对象。