小蝴蝶的取食对象因虫种而各有不同，大多数幼虫嗜食叶片，有些种类例如花粉蝶、橙斑襟粉蝶等嗜食花蕾，还有一些种类蛀食嫩荚或幼果，例如豆荚灰蝶蛀食嫩豆荚，栀子灰蝶蛀食栀子幼果，此外在灰蝶科中有少数种类的幼虫是肉食性的，例如蚧灰蝶嗜食咖啡蚧，竹蚜灰蝶专以竹蚜为食，这种肉食性的种类在蝶类中是并不多见的益虫。

大部分蝴蝶吸食花蜜。就吸食花蜜的蝴蝶来说，它们不仅只吸花蜜，而且爱好吸食某些特定植物的花蜜，例如蓝凤蝶嗜吸百合科植物的花蜜，菜粉蝶嗜吸十字花科的植物的花蜜，而豹蛱蝶则嗜吸菊科植物的花蜜等等，部分不吸食花蜜的蝴蝶有竹眼蝶吸食无花果汁液，淡紫蛱蝶吸食病栎、杨树的酸浆，还有一部分蝴蝶会吸食葡萄的肉，在葡萄地中常见蝴蝶吸食。