多糖是由糖苷键结合的糖链，至少要超过10个的单糖组成的聚合糖高分子碳水化合物。单糖是指分子结构中含有3到6个碳原子的糖。多糖是由多个单糖分子缩合、失水而成，是一类分子结构复杂且庞大的糖类物质。凡符合高分子化合物概念的碳水化合物及其衍生物均称为多糖。

单糖分子中的羟基能与醛基或酮基可逆缩合成环状的半缩醛。环化后，羰基C就成为一个手性C原子称为端异构性碳原子，环化后形成的两种非对映异构体称为端基异构体，或头异构体，分别称为α-型及β-型头异构体。

不论是单糖，双糖或多糖，它们的营养意义相同，只是吸收有快有慢而已。而单糖类无需消化就可直接吸收与利用，因此用单糖补充热能比双糖及多糖效果更快。