社会形态指社会经济与物质基础和上层建筑与社会活动这二者同时构成的社会模式。社会形态是一定生产力基础上的经济基础和上层建筑的统一体，是社会经济结构来、政治结构、文化结构的统一体；包括经济形态、政治形态、意识形态。社会形态范畴是马克思主义源哲学所特有的范畴。
历史唯物主义用以标志社会历史的具体存在形式的范畴。指同生产力的一定发展阶段相适应的经济基础和上层建筑的统一体。
社会形态是具体的历史的。每一社会形态都有其具体的特知殊的本质，是特定的经济基础和与之相适应的特定的上层建筑的统一，即人类社会发展的特定阶段。原始公社制度、奴隶制度、封建制度、资本主义制度和社会主义-共产主义制度,是由不同质的经济基础所规定的不同性质的社会形态。道资产阶级社会学和历史学所说的一般社会或社会一般是不存在的。
历史唯物主义关于社会形态的理论，从经济基础和上层建筑统一的观点出发，对人类社会发展的一定阶段进行具体的历史的分析，揭示其内在结构和特殊本质。