邓小平在讲话中将中国共产党一贯所强调的思想政治方面的原则，概括为“四项基本原则”，这就是“坚持社会主义道路，坚持无产阶级专政（1982年《中华人民共和国宪法》将无产阶级专政改为人民民主专政），坚持中国共产党的领导，坚持马列主义、毛泽东思想。

并指出，“这是实现四个现代化的根本前提”。邓小平提醒全党注意那种怀疑四项基本原则的思潮在一小部分人中蔓延，他指出“我们必须一方面继续坚定地肃清‘四人帮’的流毒，帮助一部分还在中毒的同志觉悟过来，并且对极少数人所散布的诽谤党中央的反动言论给予痛击；另一方面用巨大的努力同怀疑上面所说的四项基本原则的思潮作坚决的斗争。这两种思潮都是违背马列主义、毛泽东思想的，都是妨碍我们的社会主义现代化建设事业的前进的。

邓小平还论述了四项基本原则是完整的指导原则，论述了它的核心。他指出：坚持四项基本原则的核心，是坚持共产党的领导。并强调，每个共产党员不允许在这个根本立场上有丝毫的动摇。

邓小平在逐一论述了四项基本原则之后说：“总之，为了实现四个现代化，我们必须坚持社会主义道路，坚持人民民主专政，坚持共产党的领导，坚持马列主义、毛泽东思想。”（《邓小平文选》（1975—1982年）第159页）决不允许否定或反对四项基本原则。如果动摇了这四项基本原则中任何一项，那就动摇了整个社会主义事业和整个现代化建设事业。中共中央认为四项基本原则永远是我们立国强国之本。

在粉碎“四人帮”之后，社会上和党内出现了一些思想动向。一方面，一部分人仍然处在思想僵化或半僵化的状态，另一方面，极少数“四人帮”党羽利用当时党和国家面临的困难，宣扬无政府主义和资产阶级自由化主张，反对社会主义制度，反对共产党领导，反对无产阶级专政，反对毛泽东思想的指导地位。这两种思想倾向并存，对坚持社会主义信念造成了不利影响，特别是一些青年受其影响出现了思想波动的情况。

在粉碎“四人帮”之后，社会上和党内出现了一些思想动向。一方面，一部分人仍然处在思想僵化或半僵化的状态，另一方面，极少数“四人帮”党羽利用当时党和国家面临的困难，宣扬无政府主义和资产阶级自由化主张，反对社会主义制度，反对共产党领导，反对无产阶级专政，反对毛泽东思想的指导地位。这两种思想倾向并存，对坚持社会主义信念造成了不利影响，特别是一些青年受其影响出现了思想波动的情况。针对这种现象，1979年3月30日，邓小平代表中共中央在北京召开的理论工作务虚会上作了题为《坚持四项基本原则》的讲话。

邓小平根据当时思想政治战线的形势，将我们党一贯强调的思想政治方面的原则，科学地概括为“四项基本原则”，也就是：“第一，必须坚持社会主义道路；第二，必须坚持无产阶级专政；第三，必须坚持共产党的领导；第四，必须坚持马列主义、毛泽东思想。”其中，党的领导是四项基本原则之中最根本的一条。