宋代科举在形式和内容上都进行了重大的改革，首先,宋代的科举放宽了录取和作用的范围。宋代进士分为三等：一等称进士及等；二等称进士出身；三等赐同进士出身，对于屡考不第的考生，允许他们在遇到皇帝策试时，报名参加附试，叫特奏名。而且宋代确立了三年一次的三级考试制度。

科举制度是中国及受中国影响的周边国家通过考试选拔官吏的制度。士子应举，原则上允许自己报名参加，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐，这一点是科举制最主要的特点，也是与察举制最根本的区别。部分历史学家考证证明科举制开始于唐朝。部分历史学家认为科举制开始于隋朝。科举从开创至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千三百余年。科举制度的主要考试都是定期的举行的。